[SSR] 다시 만난 청산 5화. 여명

[로지타]  

창주성으로 돌아오자마자, 나는 곧바로 표행에서 온 편지를 받았다.  

 

다른 표사들은 화물을 화정현으로 옮겼지만, 알카이드가 제공한 주소는 한적한 빈 집이었다고 했다. 그곳에는 물품 점검을 할 사람도 없었다. 그들은 쉽게 떠날 수 없었고, 내가 알카이드와 언제 화정현에 도착할지, 혹은 도중에 우리를 찾아 돌아간 아석과 합류했는지 물었다.  

 

객잔 주인에게 말을 걸고, 나는 서둘러 화정현으로 향하려 했지만, 중간에 한 무리의 사람들에게 가로막혔다.  

그 무리의 선두에는 푸른 옷자락을 입은 청성파의 장문인, 기조가 있었다.  

 

그의 뒤에서는 한 소녀가 그의 옷자락을 잡고 숨어있다가, 천진난만한 표정으로 고개를 내밀었다. 그녀는 탕후루를 천천히 핥고 있었는데, 며칠 전 나를 숲 속에서 밤새도록 헤매게 만든 일이 전혀 생각나지 않는 듯했다. 

 

[기조]  

소저께서 이미 슈슈와 만났으니, 우리의 목적을 아실 겁니다.  

 

[로지타]  

청성파 장문인께서도 아시다시피, 표행은 신의를 최우선으로 여기며 고객의 행방과 정보를 절대 누설하지 않습니다.  

 

기조는 나에게 가볍게 고개를 숙이며 공손히 말했다.  

 

[기조]  

표사의 의협심은 감탄스럽습니다. 어려운 처지에 놓인 사람을 돕는 일은 칭송받아 마땅합니다. 하지만 제가 슈슈를 보내어 상황을 살핀 것은 어쩔 수 없는 일이었습니다. 더 이상 로지타 님께서 그 알카이드라는 이에게 속지 않기를 바랐기 때문입니다.  

 

[로지타]  

속이다니요? 청성파 장문인께서 무슨 말씀을 하시는 건지요?  

 

[기조]  

저는 계해의 시신을 살펴보았습니다. 심장을 도려내고 살을 베어냈지만, 치명적인 공격은 단 한 번이었습니다. 이런 독하고 치밀한 기술은 강호에서 떠도는 부옥궁의 궁주만이 사용할 수 있는 것으로 알려져 있습니다. 

부옥궁에는 사실 배신자가 존재하지 않습니다.  

 

이제까지의 추측이 확인되었지만, 나는 생각보다 차분했다. 이미 알카이드가 진실을 전부 밝히지 않았다는 것을 알고 있었고, 그가 도망자라기보다는 고요히 미끼를 물기만을 기다리는 사람처럼 보였기에, 남은 설명은 단 하나뿐이었다.  

 

기조가 의심하지 않도록 나는 일부러 놀란 표정을 지으며 물었다.  

 

[로지타]  

…무슨 말씀을 하시는 겁니까?  

 

[기조]  

그 살생을 즐기는 악인은 일부러 추적 명령을 내린 뒤, 표행을 가장하여 모두를 속였던 것입니다. 결국 천기검보를 이용해 강호를 다시 혼란에 빠뜨리려는 것이지요. 그렇다면, 우리가 먼저 그를 처치해야 합니다. 그의 정체가 드러나기 전에, 청성파는 강호의 협객들과 힘을 합쳐 악인을 제거하고 검보를 탈취한 뒤 모두의 앞에서 파기할 계획입니다.  

 

기조는 깊은 한숨을 쉬며 말했다.  

 

[기조]  

더는 다음 계해 같은 희생자가 나오길 원치 않습니다.  

 

나는 청성파가 나를 찾아온 이상, 그들의 진정한 목적이 무엇이든 간에 이 골칫거리를 피할 수 없음을 알았다.  

 

[로지타]  

사실 이틀 전 아침에 일어났더니 알카이드 님은 아무 말도 없이 사라졌습니다. 남은 화물 대금조차 결제하지 않고요. 제가 어디로 가서 그분께 빚을 갚으라고 말해야 할지 모르겠으니, 우선 화정현으로 가볼 생각이었습니다. 장문인께서 알카이드 님의 지인이시라면, 혹시 그가 화정현에 갈 가능성을 아십니까?  

 

기조는 "화정현"이라는 말을 듣고 미묘한 표정을 지었다.  

 

[기조]  

그는 화정현에 반드시 나타날 것입니다. 그때, 로지타 님께서 뱀을 꾀어내 주실 수 있겠습니까?  

 

[로지타]  

…그 계획이 드러나 제가 그에게 살해당하면 어쩌라는 겁니까?  

 

[기조]  

그 점은 걱정하지 마십시오. 저희가 로지타 님을 끝까지 보호할 것입니다.  

 

그 말은 낯이 익었다. 나는 알카이드에게도 비슷한 말을 한 적이 있었다. 지금 상황을 보니, 나는 그 약속을 지킬 수 없게 된 듯했다.  

 

-

 

화정현으로 가는 길에서, 기조는 나를 손님으로 대하며 알카이드에 관한 정보를 물었다.  

그가 내 앞에서 무공을 사용한 적이 있는지, 검보가 어디에 있는지, 약점이 있는지 등 온갖 질문이 이어졌다.  

 

나는 참을성을 발휘하며 대답했으나, 더는 대답하고 싶지 않을 때는 세세의 머리를 쓰다듬었다.  

 

[로지타]  

슈슈, 탕후루 먹고 싶니? 내가 사 줄게.  

 

[슈슈]  

슈슈……교환할 거 없어, 물건.  

 

[로지타]  

탕후루 하나쯤은 돈 필요 없이 사줄게. 내가 너한테 사주는 거야.  

 

슈슈는 탕후루로 매수되지 않았다. 그녀는 내내 입을 닫고 있었고, 내가 왜 이름이 "슈슈"인지 묻자 조용히 대답했다.  

 

[세세]  

언니가 말했어……슈슈……평안.  

 

-

 

사흘 후, 나는 청성파 일행과 함께 화정현에 도착했다.  

 

도착하자마자 나는 표행에 남아 있는 사람들에게 모두 철수하여 즉시 경성으로 돌아가라고 명령했다.  

설명을 많이 하지는 않았으나, 내 엄숙한 표정을 보고 운반 임무에 변수가 생겼음을 눈치챘는지 아무도 묻지 않았다. 그러나 한 사람이 떠나기 전에 내 소매를 살짝 잡아당겼다.  

 

[젊은 표사]  

대장님, 아석은요? 왜 같이 오지 않으셨어요?  

 

이 질문은 내가 가장 대답하기 싫은 질문이었다. 목이 메었지만, 아무 일도 없는 척 그의 어깨를 가볍게 두드렸다.  

 

[로지타]  

너도 아석이 항상 빨리 집에 가서 아내와 아이를 보고 싶다고 말했던 걸 알잖아. 내 귀가 닳도록 들었으니 먼저 가라고 했지.  

 

이 말은 내가 지어낸 거짓말이었다. 하지만 아석을 제외한 표행의 모든 사람은 내 말을 곧이곧대로 믿었다.  

그들이 떠나는 것을 지켜본 뒤, 나는 홀로 알카이드의 저택 문 앞에 섰다.  

그곳은 확실히 한적한 빈 집이었다. 낡은 문판은 붉은 칠이 벗겨져 있었고, 문은 반쯤 열려 있었지만 잠겨 있지는 않았다.  

 

기조의 추측에 따르면, 알카이드는 저택 내부에 몇 가지 장치를 설치했을 가능성이 높았고, 내가 해야 할 일은 알카이드를 사람들의 매복 장소로 유도하는 일이었다.  

 

나는 품에서 편지 한 장을 꺼내 문틈에 끼워 넣었다. 편지 내용은 매우 간단했다. 열 글자가 채 되지 않았다.  

 

"내일 술시, 작은 대나무 숲, 결산."  

 

-

 

다음 날 술시, 화정현 외곽의 대나무 숲.  

 

나는 건초 더미 옆에 웅크리고 앉아 걱정스레 한숨을 내쉬었다. 알카이드의 목적은 검보를 노리는 자들을 한 곳에 모으는 것이었다. 지금 상황은 그의 의도에 딱 맞아떨어질 수도 있었다.  

 

하지만 내 편지는 너무 성급했다. 이렇게 노골적인 함정에 그가 걸려들까? 나 자신도 모르겠다. 그가 오기를 바라는지, 아니면 오지 않기를 바라는지.  

 

그가 나무 그림자 사이로 나타난 뒤에도, 나는 여전히 알 수 없었다. 알카이드는 내 한 걸음 앞에서 멈춰섰다. 그는 몸을 살짝 숙여 나를 바라보았다.  

 

[알카이드]  

무릎을 껴안고 여기 앉아 계신 걸 보니, 누군가가 그쪽을 집으로 데려가 주길 기다리고 계신 건가요?  

 

알카이드의 어조는 여전히 친숙했지만, 이전보다 덜 부드러웠다. 나는 그를 봄날의 이미지와 연관 짓곤 했지만, 봄이란 갑작스러운 따뜻함과 추위를 겸비한 계절임을 종종 잊곤 했다.  

다리가 저려와 일어나 몸을 풀고 나서 알카이드에게 가볍게 주먹을 맞대며 인사했다.  

 

[로지타]  

알카이드 공자님, 농담이 지나치시네요. 보시다시피 저희는 이미 물건을 귀댁에 전달했으니, 저희가 맺은 계약에 따라 잔금을 정산해 주시길 부탁드립니다.  

 

알카이드는 어이가 없다는 듯 돈주머니를 내게 던졌다.  

 

[알카이드]  

전갈을 보낼 시간에, 차라리 저택 안에서 저를 만나지 그러셨나요? 이렇게 번거롭게 저를 여기로 부르신 이유가 무엇인가요? 혹시 제가 그쪽께 나쁜 짓이라도 할까 봐 그러신 건가요?  

 

나는 진지하게 고개를 저었다.  

 

[로지타]  

전혀요. 오히려 제가 당신께 불순한 일을 저지를까 봐요.  

 

알카이드는 이번엔 진심으로 웃음을 터뜨렸다.

 

[알카이드]  

로지타, 그렇게 말하시니 기대하게 만드시는군요.  

 

그는 가슴에서 얇은 책 한 권을 꺼냈고, 순식간에 많은 사람들의 시선이 그에게로 쏠렸다.  

 

[알카이드]  

…하지만 아쉽게도, 여기엔 방해가 될 사람들도 많군요.  

 

강한 바람이 갑자기 휘몰아치며, 순간적으로 사람들이 한꺼번에 몰려들어 알카이드를 둘러쌌다.  

 

이것은 마치 한 치의 빛도 없는 격렬한 전투가 시작될 듯한 상황이었다. 나는 그 사이로 빠져나가 상대적으로 안전한 곳으로 물러나며, 알카이드가 내게 준 돈주머니를 열었다. 칼날 특유의 차가운 기운이 살기를 품고 숲을 가로질렀다.  

 

돈이 떨어지는 소리가 들리며, 그 근처에서 누군가 무겁게 쓰러지는 소리가 났다. 뒤틀린 손으로 피가 흐르는 목을 움켜잡으며, 그 사람은 곧 숨을 거두었다.  

 

달빛이 알카이드를 향한 칼끝을 비추며 차가운 빛을 띠었고, 나는 그의 붉은 옷이 피로 물든 것을 보고야 그가 이미 깊은 상처를 입었다는 사실을 알게 되었다.  

 

그는 여러 명을 상대하는 불리한 상황에서도 전혀 고통을 느끼지 못하는 듯 보였고, 부상을 입었음에도 불구하고 움직임은 여전히 유연했고, 사람의 목숨을 거두는 솜씨는 더욱 날카롭고 잔인했다.  

 

알카이드를 향해 칼을 들고 달려든 청성파의 제자들 뒤에는 긴 칼을 든 기조가 숨어 있었다. 알카이드가 반격하는 순간, 기조는 제자를 대신해 칼을 막지 않고, 오히려 알카이드의 오른쪽 가슴을 향해 칼을 꽂았다.  

 

그때, 나는 알카이드와 눈을 마주쳤다. 멀리 떨어져 있었지만, 그는 내게 미소를 지었다.  

 

[알카이드]  

로지타, 보셨죠?  

 

공기 중에는 피 냄새가 가득해, 구역질이 날 듯했다.  

기조는 청성파 제자들의 시체 옆에서 떨리는 손으로 검서를 펼쳤고, 그의 눈빛에는 광적인 불꽃이 번뜩였다. 나머지 생존자들은 그를 향해 달려들었다.

 

잠시 전까지만 해도 함께 마수를 쳤던 의적들이, 이제는 피를 마시는 맹수처럼 변해 있었다.  

 

[알카이드]  

이게 내가 예전에 본 광경입니다.  

 

[기조]  

아니, 아니야!  

 

기조가 갑자기 고함을 질렀다.  

 

[기조]  

이 검서가 가짜다!  

 

기조는 분노에 차서 알카이드의 가슴에 꽂힌 칼을 빼내고, 다시 한번 그를 향해 공격했다.  

 

“탕—”  

 

그의 공격은 공중에서 멈췄다. 나는 칼을 꺼내어, 간신히 알카이드의 공격을 막았다. 손목이 얼얼하게 떨렸지만, 나는 칼을 놓지 않았다.  

 

[기조]  

너—?!  

 

[로지타]  

기조 문파님, 정말 죄송합니다. 방금 제가 돈을 세어봤는데, 알카이드님이 인신 매금에 드는 비용까지 모두 지불하셨습니다.  

 

[로지타]  

사람이 있고, 칼이 있으면 그만큼 책임도 따라야 하지 않겠습니까?  

 

[알카이드]  

…좋습니다, 그럼 저를 살아서 여기서 데리고 나가셔야겠네요.  

 

알카이드의 목소리에는 가벼운 웃음이 섞여 있었지만, 나는 그 속에 숨겨진 무거운 무게를 느낄 수 있었다. 우리는 그동안 서로 경계를 풀지 않고 서로를 시험했지만, 가장 가까운 순간에도 거짓과 속임수가 뒤엉켜 있었다.  

 

단 한 번 완전히 믿고 의지한 순간이 있었다면, 바로 이렇게 서로 가까워져서, 우리의 등이 가볍게 맞닿을 때였다.  

 

그리고, 그때는 언제나 서로의 목숨을 맞바꾸는 순간이었다.  

 

기조의 놀란 눈빛 속에서, 알카이드는 떨어진 긴 칼을 집어 들고, 전보다 다른 몸놀림을 보였다.  

칼날이 밤하늘을 가르며, 바람 속에서 날카롭게 울려 퍼졌다.  

 

[기조]  

내가 분명히 네 급소를 찔렀다. 그런데 왜…  

 

기조의 말은 갑자기 멈췄다. 그는 알카이드의 움직임을 지켜보며, 마치 무언가 깨닫는 듯한 표정을 지었다. 천둥소리가 머리 위로 울려 퍼지며, 번개가 검은 구름 속에서 은빛 뱀처럼 춤을 추고 있었다.  

 

폭우가 쏟아질 준비를 하고 있었다.