[SSR] 다시 만난 청산 4화. 예측 불가한 심연

[로지타]  
드디어… 나왔다.  
 
미궁 속에서는 시간이 흐르는 것을 감지하기 어려웠다. 두 발이 다시 땅에 닿았을 때, 알카이드가 나를 업고 밤에서 새벽까지 걸어왔다는 것을 깨달았다.  
 
고개를 돌려 그를 보니, 그는 기진맥진한 듯 나에게 기댄 채 얼굴을 내 목덜미에 묻고 있었다.  
옷 너머로 그의 이마에서 나는 이상한 열기가 느껴졌다. 원래 알카이드가 몸이 안 좋다는 말은 아석에게 둘러대기 위해 지어낸 핑계였는데, 하루가 지나니 정말로 감기에 걸려버린 모양이다.  다시는 함부로 말하지 않겠다고 다짐했다.  
 
나는 알카이드를 부축하여 근처 마을의 여관에서 머물기로 했다. 방은 작아서 침대 하나만 겨우 들어갔지만, 깨끗하고 정돈되어 있었다.  
 
알카이드는 금방 회복되었다. 여관에서 반나절을 누워 있자 열은 금방 내렸으나, 그는 여전히 기운이 없어 보였다.  
 
내가 그의 이마에 손을 얹자 그는 순순히 눈을 감았다. 손을 떼면 그가 젖은 눈동자로 나를 바라보는데, 그것이 마치 부드럽게 건드리면 오므라드는 부끄러움 많은 풀잎 같았다.  
 
그날 밤, 나는 여관 주인에게서 작은 냄비를 빌려 알카이드에게 줄 약을 달였다. 생강과 약초가 섞인 매운 쓴 향이 방 안에 퍼졌다. 피어오르는 하얀 김 너머로 누워서 나를 기다리는 알카이드가 보였다.  
 
약이 담긴 그릇을 들고 다가가자, 그는 그것을 받지 않고 나를 가만히 바라보기만 했다. 그의 얼굴에서는 더 이상 순진한 표정을 찾아볼 수 없었다.  
 
[알카이드]  
이 세상에는 그토록 많은 사람이 천기 검보를 얻기 위해 머리를 깨고 피를 흘리는데… 로지타, 당신은 그것과 가장 가까운 사람인데도 왜 궁금해하지 않나요? 검보가 어디에 숨겨져 있는지 궁금하지 않습니까?  
 
나는 반나절뿐이었던 부끄럼 많은 풀잎의 모습을 애석히 여겼다. 눈도 들지 않고 대답했다.  
 
[로지타]  
궁금하지 않아요. 설마 당신 몸에 새겨졌는데 기억이 안 나서 옷을 벗고 확인해야 하나요?  
 
알카이드는 눈을 크게 떴다.  
 
[알카이드]  
아, 맞추셨군요. 당신이 말했죠. 가려진 것은 사람의 호기심을 자극한다고…  
 
그는 몸을 일으켜 헐거운 옷자락이 어깨에서 흘러내리며 창백한 피부를 드러냈다.  
 
[알카이드]  
지금 당신이 그것을 제 손에서 빼앗아 가고 싶다면, 저는 반격할 힘이 없을 겁니다.  
 
나는 이런 반복적인 시험에 지쳤다. 깨끗이 포기하자는 심정으로 약이 담긴 그릇을 탁자에 거칠게 내려놓았다.  
 
[로지타]  
좋아요. 이건 당신이 한 말이니까요.  
 
나는 검보가 그의 몸에 있을 리 없다고 확신하며 대담하게 그의 허리띠를 풀기 위해 손을 뻗었다.  
 
[로지타]  
강호의 사람들은 소소한 일에 얽매이지 않아요. 즐기는 것도 나쁘지 않죠…  
 
알카이드는 내가 이렇게 대담할 줄 몰랐는지 눈에 잠깐 놀람이 비쳤다가 곧 만족스러운 표정을 지었다. 넓고 따뜻한 그의 손바닥이 내 허리를 받치며 우리 사이의 거리를 좁혔다. 그의 숨결이 가까이 느껴졌다. 허리띠를 쥔 내 손이 잠시 멈칫했다.  
 
[알카이드]  
…계속하지 않나요? 
 
이건 노골적인 도발이었지만, 이미 일이 이렇게 된 이상 그의 앞에서 겁을 먹고 싶지 않았다.  
나는 그의 허리띠를 단숨에 잡아당겼다.  
 
'탁'—— 정말로 어떤 물건이 그의 몸에서 떨어져 나왔다.  
 
[로지타]  
…어?  
 
땅에 떨어진 물건을 주워 들고 보니, 어제 거리에서 내가 시착해본 머리핀이라는 걸 알아챘다. 겉모습은 확실히 화려했지만, 아무리 다시 봐도 부정할 수 없었다.  
그건 정말 예뻤고, 무엇보다도 내가 좋아하는 모양이었다.  
 
늘 좋아하는 물건은 다른 사람에게 요구할 필요 없이 스스로 얻는 법을 알고 있다고 생각했다. 그런데 지금의 나는, 어째서 억누를 수 없는 기쁨을 느끼는 걸까?  
 

위태로운 벽 아래 서 있으면서도,
유독 이 순간만큼은
내일을 묻고 싶지 않았다.  

 
-
 
객잔의 침상 위에서 천천히 눈을 떴다. 의식은 또렷했지만 사지는 이상할 정도로 뻣뻣했다. 공기 중에 짙은 이국적인 향이 감돌았고, 누군가가 내 몸 위에 엎드려 있었다.  
몇 가닥의 옅은 금발이 내 목덜미에 내려와 있었다.  
 
그는 두 눈을 꼭 감은 채로 여전히 깊은 잠에 빠져 있는 듯 보였다. 내가 왜 알카이드와 이런 자세로 같은 침대에 누워 있는지 떠올리려 했지만,  
현재 상황은 깊이 생각할 여유조차 허락하지 않았다.  
 
내 몸과 알카이드 외에 이 방에는 또 다른 누군가의 기척이 있었다. 우리의 뒤를 쫓던 자인가, 아니면…  
 
손가락으로 항상 몸에서 떼놓지 않던 검을 확인하자 마음이 한결 가라앉았다. 나는 눈을 감고 숨을 죽이며 그 사람이 천천히 다가오기를 기다렸다가, 검을 뽑아 들며 일어섰다.  
 
검날이 맞부딪치는 순간, 설명할 수 없는 익숙한 감정이 가슴 속에 밀려들었다. 어둠 속에서는 세세한 것을 분간하기 어려웠지만, 나는 그를 잘못 알아볼 리 없었다.  
 
모든 여정에서 그는 내가 신뢰를 맡길 수 있는 동료였다. 집에 있는 아내와 아이들 이야기를 꺼낼 때면 그는 아주 부드러운 표정을 지었다.  
이번 길을 떠나기 전에도, 그는 이번 일이 끝나면 며칠 동안 아내와 아이들을 더 돌보겠다고 말했었다. 그랬기에 나는 그가 은퇴 전에는 무자비한 암살자였다는 사실을 거의 잊을 뻔했다.  
떨리는 목소리로 그를 불렀다.  
 
[로지타]  
아…아석아?  
 
그의 몸이 멈칫했지만, 검을 쥔 힘은 전혀 느슨해지지 않았다.  
 
[아시]  
검보를 어디에 숨겼는가?  
 
알카이드가 내게 들려준 십여 년 전의 이야기가, 눈앞에서 서서히 펼쳐지는 것만 같았다.  
새로울 것 없는 강호가 아니라, 강호의 사람들은 언제나 같은 이유로 다툼을 벌이고, 떠난 사람들조차 강호와 완전히 끊어낼 수 없음을 알게 되었다.  
 
인심은 쉽게 변하지만, 본성은 변하기 어렵다.  
 
숨을 쉴 때마다 약간의 마취향을 들이마신 탓에 내 움직임은 점점 더 둔해졌다. 결국 아석의 기술을 막아내기 버거운 상황에 이르렀고, 간신히 버티는 것조차 점점 어려워졌다.  
 
[아석]  
로지타, 그는 네게 어떤 이익을 약속했기에, 함께 생사를 넘나든 동료를 속이고 그들과 칼끝을 겨누는 데까지 이르게 되었는가?  
 
그가 정말로 나를 책망하는 것인지, 아니면 자신의 행동에 대해 변명을 하고 있는 것인지 묻고 싶었다. 하지만 마취향은 내 몸뿐만 아니라 혀끝마저도 마비시키고 있었다.
 
[아석]  
네가 먼저 의리를 저버렸으니, 나 또한 불의를 탓하지 않을 것이다.  
 
아시의 더욱 날카로워진 공격 속에서 손목이 저릿하며 손에 쥐고 있던 검이 튕겨 나갔다. 모든 것이 한순간에 벌어진 것처럼 보였다.  
 
검날이 내 목을 겨누던 찰나, 아석의 움직임이 이상하게 멈췄다.  
그리고 그의 몸은 잘려나간 나무토막처럼 땅에 쓰러졌다.
 
창백한 달빛이 좁은 창살 사이로 방 안에 흘러들며, 기괴한 그림자를 그려냈다. 바로 그때 나는 처음으로 알카이드가 장갑을 벗은 모습을 보게 되었다.  
 
그의 손에는 아무것도 들려 있지 않았다. 부채도, 다른 무기도 없었고, 다만 날카로운 손끝에서 끊임없이 피가 떨어져, 발 아래 피 웅덩이로 모이고 있었다.  
 
그제야 알카이드가 왜 평소에 장갑을 끼고 다녔는지 깨달았다.  
 
눈앞의 이 괴이하고도 섬뜩한 광경을 보면, 그는 피로 물든 단검처럼, 죽음을 부르는 심판관처럼 보였다.  그는 신이 될 수도, 악마가 될 수도 있었지만, 단 하나,결코 사람이 아닌 듯했다.  
 
그 장갑은 그가 쓰던 인간의 가면이었다.  
 
그는 그 가면을 벗고서도 여전히 부드러운 미소를 지어 보였다.  
그 순간 나는 갑자기 떠올렸다. 기이한 죽음으로 심장이 도려내졌던 그 시체를.  
속이 뒤틀리며 견딜 수 없는 구역질이 밀려왔고, 나는 한 발짝 물러났다.  
 
그 작은 움직임도 알카이드의 눈에 포착되었고, 그의 표정이 잠시 차가워지다가 금세 다시 미소를 지었다.  
그는 아무 말도 하지 않았고, 나에게 다가오지도 않았다. 다만 그 자리에 선 채로 나를 바라보며, 내가 침상으로 뒷걸음질칠 때까지 기다렸다.  
나는 베개 아래로 손을 뻗었지만 아무것도 잡히지 않았다.  
 
[알카이드]  
…하.  
 
알카이드는 흥미를 잃은 듯 가벼운 비웃음을 흘리고는 내 손목을 움켜쥐며 앞으로 나왔다. 눈앞이 빙글빙글 돌고, 나는 그의 손아귀에 단단히 제압당해 침상 위에 눕혀졌다.

 
[알카이드]  
…무엇을 찾으려 했습니까? 아, 제가 준 머리핀인가요? 여기 있습니다. 당신은 제가 준 것을 소중히 여기고, 베개 아래에 감춰두었군요. 밤마다 그것을 베고 자려 했던 겁니까, 아니면…  
 
그는 머리핀을 내 손바닥에 쥐여주며 내 손을 쥔 채, 날카로운 끝을 자신의 가슴에 대었다.  
 
[알카이드]  
제게 이리 하려고 했습니까?  
 
나는 몸을 움직일 수 없었고, 입을 열어 말할 수도 없었다. 그저 알카이드의 손가락이 내 몸을 천천히 스치는 것을 허용할 수밖에 없었다. 그의 동작은 부드러운 듯 보였으나, 손톱이 피부를 스치는 느낌은 명확하고 날카로워, 약간의 통증을 가져왔다.  
 
[알카이드]  
사람이 살아가고 싶어 하는 건, 당연한 일 아닙니까? 내가 그들을 죽이지 않으면, 그들이 나를 죽일 겁니다. 나는 그저 해야 할 일을 했을 뿐이고, 당신의 목숨도 구했죠. 그런데 왜 이렇게 두려워합니까? 두려움에…… 몸까지 떨고 있군요.  
 
알카이드의 손가락이 내 뺨, 목 옆을 스치며, 마지막으로 쇄골 위에 멈췄다. 차가운 술이 흘러내려 내 옷깃 안으로 스며들었다.  
 
[알카이드]  
제가 가르쳐 드리죠. 무예에 능한 고수를 제압하려면 어떻게 해야 하는지. 손에 든 무기로, 이 뼈 사이에 두 개의 구멍을 내고, 쇠고리를 관통시킨 뒤 자물쇠를 채우는 겁니다……  뼛속 깊이 파고드는 고통은 무공을 사용할 수 없게 만들고, 도망칠 수도 없게 만들죠.
 
이를 악물고 버티며, 나는 그를 똑바로 노려보았다. 그는 내 앞에서 자신의 진짜 모습을 드러내는 듯했지만, 나는 이상한 점을 발견했다.  
그가 이런 말들을 마치 즐거운 듯한 어조로 내뱉는 동안, 그의 눈빛에는 웃음기가 전혀 없었다.  
 
그는 기쁘지 않았다. 고통을 받을 사람이 내가 아니라 그 자신인 것처럼 보였다. 알카이드는 내 눈꺼풀을 쓰다듬으며 억지로 감기게 했다.  
 
[알카이드]  
이렇게 보지 마십시오. 안심하세요. 이 과정은 오래 걸리지 않을 겁니다. 잠시 자고 나면 됩니다.  
 
긴 밤 동안, 그는 연인의 포옹 같은 자세로 나를 감싼 채, 내 귀에 낮게 속삭였다.  
 
[알카이드]  
하지만, 당신이 제 생명을 구한 은혜를 생각해서 기회를 하나 드리죠.  
 
내가 기다린 것은 가슴을 꿰뚫는 고통이 아니었다. 대신, 그것은 축축하고 길게 이어진 깊은 입맞춤이었다. 술이 입안으로 전해져 왔고, 얽힌 입술과 혀 사이로 서늘하고 쓴맛이 퍼졌다.  
내 몸은 마치 사면받은 것처럼 점점 무력감에서 벗어나기 시작했다. 그는 나에게 해독제를 먹였고, 내 몸과 언어의 자유를 돌려주었다. 이것이 그가 말한 “기회”였다.
 
나는 손에 쥔 비녀를 꽉 잡고, 조금의 망설임도 없이 그의 어깨를 찔렀다.  
 
[알카이드]  
……흐윽.  
 
그가 낮게 신음하며, 더 강하게 내 입술을 물었다. 격렬한 충돌은 침묵의 대치로 변했고, 그의 시선에는 어딘가 상처받은 기색이 스쳐갔다.  
 
[로지타]  
알카이드, 먼저 날 건드린 건 당신 아닌가요?  
 
이런 말이 마치 그와 투정을 부리는 것 같다는 걸 깨달았다. 또 서로에게 투정을 부릴 수 있는 관계라는 건, 곧 헤어질 사람들 사이에서는 지나치게 가까운 것이라는 것도 깨달았다.  
 
[로지타]  
당신의 실력이라면, 호위가 필요 없었을 겁니다. 당신은 표행을 핑계로, 이 일과 아무 관련 없는 나를 끌어들였고, 내가 당신을 두려워하지 않길 바란다면, 그건 불가능한 일이에요.  
 
나는 손을 풀어 비녀를 놓았다. 그것은 손가락 사이로 미끄러져 땅에 떨어지며 가벼운 소리를 냈다.  
 
[로지타]  
……하지만 내가 당신을 찌른 것으로, 우리 둘은 이제 서로 빚진 것이 없어요.  
 
내 귀에는 알카이드의 억눌린 숨소리가 들려왔다. 얼마나 시간이 흘렀는지 모르겠지만, 주위의 압박감과 온기가 그와 함께 사라졌다. 나는 한마디 말도 하지 않았고, 아무런 행동도 하지 않았다. 이 방에 나 혼자만 남을 때까지.  
 
창밖은 고요한 밤의 어둠뿐이었다. 나는 알카이드가 혼자 밤길 걷는 것을 싫어한다고 했던 말을 떠올렸다. 하지만 다시 생각해보니, 그것도 아마 나를 속이려는 말이었을 것이다.