현세편 7화. 거래

별의 제독과 요운은 다시 책상 양쪽에 앉았다. 별의 제독은 요운의 말을 들으며 침착하게 지켜보고 있었다. 요운이 먼저 입을 열었다.

 

[요운]

저는 도망칠 생각이 없습니다.

 

[별의 제독]

나한테 뭘 기다리고 있지? 나를 구해달라고? 아니면 이 작은 녀석을 구해달라고?

 

[요운]

그런 건 아니에요. 그저, 당신이 도와줄 수 있다면… 이즈의 세계를 보호할 수 있게 해달라는 거예요.

 

그의 말은 내가 전혀 이해할 수 없는 내용이었다. 가까이 가고 싶었지만, 지금 들킬 위험이 더 크다는 걸 알았다.

 

그때, 이즈라 불리는 안개 생물이 요운의 몸에서 다시 빠져나왔고, 그 말에 반대하는 것처럼 보였다. 하지만 그 생물은 심하게 부상당한 상태였고, 요운은 그걸 완전히 압도할 수 있었다.

 

[요운]

혹은, 당신이 “강제로” 나를 없앨 수도 있겠죠. 정상적인 사람은 참기 힘든 일이겠지만, 저는 이스와 공생했기 때문에, 이 몸은 완전히 갈라져도 정상적으로 작동할 수 있어요.

 

그 안개 생물은 더욱 심하게 몸부림쳤지만, 요운은 전혀 신경 쓰지 않았다. 그는 그것을 완전히 다시 자신의 몸에 집어넣고, 의연하게 제자리에 앉아 몸을 묶었다.

 

[요운]

중추의 등록에 따르면, 저는 하위 종족과 결합한 여행자예요. 더 많은 결합을 해도 아무런 변화가 없을 겁니다.

 

별의 제독은 잠시 침묵하다가 갑자기 웃었다.

 

[별의 제독]

이 거래에서, 내가 무엇을 얻을 수 있을까?

 

[요운]

중추 핵심에 들어가 심사를 받고, 당신이 제어하는 여행자. 어떻게 생각하시죠?

 

[별의 제독]

좋다.

 

내가 무슨 일이 일어났는지 반응하기도 전에, 별의 제독은 다시 자신의 단검을 꺼냈다. 그 단검은 막히는 일 없이, 마치 크림을 자르는 것처럼 요운의 몸속으로 들어갔다. 그리고는 마치 더 큰 고통을 주기 위해, 그 후로도 계속해서 그의 가슴과 배를 쪼갰다.

 

나는 눈앞의 광경에 충격을 받았다. 하지만 이건 분명히 학대가 아니라, 서로 합의한 거래로 보이는 의식이었다. 내가 이해할 수 없는 거래였다.

 

[요운]

으… 으윽…

 

요운의 표정은 일그러졌지만, 그가 “잘리”는 곳에서 피는 흐르지 않았다. 그 대신, 이 각도에서 나는 그의 가슴과 배의 창을 뚜렷하게 볼 수 있었다.

그곳에 있는 분홍색 안개, 이스라는 안개 생물이 그의 몸속에서 장기를 대신하며 생리적인 기능을 유지하고 있었다.

 

이 몸은 분명히 특이해서, 어떤 인간이나 여행자보다도 강한 것 같았다. 그리고 지금, 별의 제독은 더 잔인한 일을 하고 있었다. 그는 그와 공생하는 안개 생물, 아즈를 강제로 떼어내고 있었다.

 

숙주는 본능적인 고통에 몸부림쳤고, 안개 생물은 반항했지만, 둘 다 강제로 억눌려졌다. 별의 제독은 무표정하게 이 의뢰를 완료해 나갔고, 손에 쥔 은색 껍질을 쥐었다.

 

다음 순간, 껍질은 흘러내려서 생동감 넘치는 액체로 변했고, 요운의 몸속으로 파고들었다. 그것은 특이한 수은처럼 보였고, 상대의 피부와 뼈를 뚫고 들어가서 원래의 안개 생물을 대체했다.

 

요운의 머리에서 땀이 큰 방울처럼 흘러내리기 시작했다. 그 수정 작업이 거의 끝나갈 때쯤, 그는 숨을 헐떡이며 말을 했다.

 

[요운]

지금… 얼마나 제어할 수 있나요?

 

[별의 제독]

일부분은. 하지만 곧 너는 말도 할 수 없고, 심지어 생각조차 할 수 없게 될 거다.

 

[요운]

… 충분해요.

 

나는 이제 이 두 사람이 무엇을 거래했는지 완전히 이해했다. 바로 요운이 내게 물어본, 세상을 완전히 숨기는 방법이었다. 몸에 대한 제어권을 포기하고, 전부 별의 제독에게 넘기기만 하면 되는 거래였다.

 

[별의 제독]

마지막으로 한 번 확인할 기회를 줄게. 완료되면, 네가 아무리 후회해도 다시 바꿀 수 없을 거다.

 

별의 제독은 몸을 숙여서, 속도를 늦추고, 그의 표준에선 거의 부드럽게 말했다.

 

요운은 거의 고통에 말할 수 없었지만, 여전히 비웃으며 고개를 저었다.

 

[요운]

…감사합니다… 교관.